15 जनवरी, 1929 को माइकल किंग जूनियर के रूप में जन्मे, मार्टिन लूथर किंग जूनियर, माइकल किंग सीनियर और अल्बर्टा विलियम्स किंग के मध्य के बच्चे थे।
किंग और विलियम्स परिवारों की जड़ें ग्रामीण जॉर्जिया में थीं। मार्टिन जूनियर के दादा, एडी विलियम्स वर्षों तक ग्रामीण मंत्री रहे और फिर 1893 में अटलांटा चले गए।
उन्होंने लगभग 13 सदस्यों के साथ छोटे, संघर्षशील एबेनेजर बैपटिस्ट चर्च को अपने कब्जे में ले लिया और इसे एक शक्तिशाली मण्डली बना दिया। उन्होंने जेनी सेलेस्टे पार्क्स से शादी की और उनका एक बच्चा था जो जीवित था, अल्बर्टा।
मार्टिन सीनियर एक गरीब कृषक समुदाय में बटाईदारों के परिवार से आया था। उन्होंने आठ साल की कोर्टशिप के बाद 1926 में अल्बर्टा से शादी की। नवविवाहिता अटलांटा में एडी के घर चली गई।
मार्टिन सीन ने 1931 में अपने ससुर की मृत्यु पर एबेनेज़र बैपटिस्ट चर्च के पादरी के रूप में कदम रखा। वह भी एक सफल मंत्री बने और जर्मन प्रोटेस्टेंट धार्मिक संगठन मार्टिन लूथर के सम्मान में मार्टिन लूथर किंग सीनियर नाम को अपनाया। नियत समय में, माइकल जूनियर अपने पिता की अगुवाई का पालन करेगा और खुद ही नाम अपनाएगा।
किंग की एक बड़ी बहन, विली क्रिस्टीन और एक छोटा भाई, अल्फ्रेड डैनियल विलियम्स किंग था। किंग बच्चे एक सुरक्षित और प्यार भरे माहौल में बड़े हुए। मार्टिन सीनियर अधिक अनुशासनात्मक थे, जबकि उनकी पत्नी की सज्जनता ने पिता के सख्त हाथ को आसानी से संतुलित कर दिया।
हालाँकि उन्होंने निस्संदेह कोशिश की, किंग के माता-पिता उन्हें नस्लवाद से पूरी तरह से बचा नहीं सके।
मार्टिन सीन ने नस्लीय पूर्वाग्रह के खिलाफ लड़ाई लड़ी, न सिर्फ इसलिए कि उनकी जाति को नुकसान हुआ, बल्कि इसलिए कि उन्होंने नस्लवाद और अलगाव को ईश्वर की इच्छा के विपरीत माना।
उन्होंने अपने बच्चों में वर्ग श्रेष्ठता की किसी भी भावना को दृढ़ता से हतोत्साहित किया जिसने मार्टिन जूनियर पर एक स्थायी छाप छोड़ी।
अटलांटा, जॉर्जिया में बढ़ते हुए, किंग ने पांच साल की उम्र में पब्लिक स्कूल में प्रवेश किया। मई 1936 में उन्हें बपतिस्मा दिया गया, लेकिन इस घटना ने उन पर बहुत कम प्रभाव डाला।
मई 1941 में, किंग 12 वर्ष के थे, जब उनकी दादी जेनी की दिल का दौरा पड़ने से मृत्यु हो गई। घटना किंग के लिए दर्दनाक थी, इसलिए और अधिक क्योंकि वह अपने माता-पिता की इच्छाओं के खिलाफ एक परेड देख रहा था जब वह मर गई।
खबर से विचलित, युवा किंग ने परिवार के घर पर दूसरी कहानी की खिड़की से कूदकर कथित रूप से आत्महत्या का प्रयास किया।
किंग ने बुकर टी. वाशिंगटन हाई स्कूल में भाग लिया , जहाँ उन्हें एक अनिश्चित छात्र बताया गया। उन्होंने नौवीं और ग्यारहवीं दोनों कक्षाओं को छोड़ दिया, और 1944 में 15 साल की उम्र में अटलांटा के मोरहाउस कॉलेज में प्रवेश किया।
वे एक लोकप्रिय छात्र थे, विशेषकर अपनी महिला सहपाठियों के साथ, लेकिन एक अयोग्य छात्र, जो अपने पहले दो वर्षों में तैरता था।
हालाँकि उनका परिवार चर्च और पूजा में गहरा रूप से शामिल था, लेकिन किंग ने सामान्य रूप से धर्म पर सवाल उठाया और धार्मिक पूजा के अत्यधिक भावनात्मक प्रदर्शन से असहज महसूस किया।
यह बेचैनी उनके किशोरावस्था के माध्यम से जारी रही, शुरुआत में उन्हें मंत्रालय में प्रवेश करने के खिलाफ निर्णय लेने के लिए अग्रणी किया गया, जो उनके पिता के लिए बहुत मुश्किल था।
लेकिन अपने कनिष्ठ वर्ष में, किंग ने एक बाइबल कक्षा ली, अपने विश्वास को नवीनीकृत किया और मंत्रालय में कैरियर की कल्पना करना शुरू किया।