दा विंची की रुचि ललित कला से कहीं अधिक थी। उन्होंने प्रकृति, यांत्रिकी, शारीरिक रचना, भौतिकी, वास्तुकला, हथियार और भी कई चीजों का अध्ययन किया, जो अक्सर साइकिल, हेलीकॉप्टर, पनडुब्बी और सैन्य टैंक जैसी मशीनों के लिए सटीक, व्यावहारिक डिज़ाइन बनाते थें, जो बहुत दिनों तक वापस नहीं आते थे।
उन्होंने सिगमंड फ्रायड (Sigmund Freud) को लिखा था, “एक आदमी की तरह जो अंधेरे में बहुत जल्दी जागता था, जबकि बाकी सभी सो रहे थे।”
कई विषयों को दा विंची के उदार हितों को एकजुट करने के लिए कहा जा सकता है। सबसे विशेष रूप से, उनका मानना था कि दृष्टि मानव जाति का सबसे महत्वपूर्ण अर्थ था और यह कि “सपेरा वाद” (saper vedere) (“कैसे देखना है”) जीवन के सभी पहलुओं को पूरी तरह से जीने के लिए महत्वपूर्ण था।
उन्होंने अलग-अलग विषयों के बजाय विज्ञान और कला को पूरक के रूप में देखा, और सोचा कि एक दायरे (realm) में तैयार किए गए विचार दूसरे को को भी बताना चाहिए।
संभवतः विविध हितों की उनकी प्रचुरता के कारण, दा विंची अपने चित्रों और परियोजनाओं की एक महत्वपूर्ण संख्या को पूरा करने में विफल रहे। उन्होंने प्रकृति में खुद को विसर्जित करने, वैज्ञानिक कानूनों का परीक्षण करने, निकायों (मानव और पशु) को नष्ट करने और उनकी टिप्पणियों के बारे में सोचने और लिखने में बहुत समय बिताया।
1490 के दशक की शुरुआत में, दा विंची ने चार व्यापक विषयों- पेंटिंग, आर्किटेक्चर, मैकेनिक्स और ह्यूमन एनाटॉमी से संबंधित नोटबुक भरना शुरू किया – बड़े सफाई से तैयार किए गए चित्र और घनीभूत टिप्पणी के हजारों पृष्ठ बनाए, जिनमें से कुछ (बाएँ हाथ “मिरर स्क्रिप्ट” के लिए धन्यवाद) (thanks to left-handed “mirror script”) दूसरों के लिए अशोभनीय था।
नोटबुक को अक्सर दा विंची की पांडुलिपियों के रूप में संदर्भित (Referenced) किया जाता है और उनकी मृत्यु के बाद बिखरे हुए होने के बाद “codices” को आज संग्रहालय संग्रह में रखा गया है।
उदाहरण के लिए, कोडेक्स अटलांटिक, में 65 फुट के मैकेनिकल बैट के लिए एक योजना शामिल है, जो अनिवार्य रूप से बल्ले के शरीर क्रिया विज्ञान और एयरोनॉटिक्स और भौतिकी के सिद्धांतों पर आधारित एक फ्लाइंग मशीन है।
दा विंची के दूसरे किताबों में मानव कंकाल, मांसपेशियों, मस्तिष्क और पाचन और प्रजनन प्रणाली के शारीरिक अध्ययन शामिल थे, जिसने मानव शरीर की नई समझ को व्यापक दर्शकों तक पहुंचाया।
हालाँकि, क्योंकि वे 1500 के दशक में प्रकाशित नहीं हुए थे, दा विंची की नोटबुक का पुनर्जागरण काल (Renaissance) में वैज्ञानिक प्रगति पर बहुत कम प्रभाव था।