भारत के कुछ हिस्सों में, विशेष रूप से बंगाल और उड़ीसा में, होली पूर्णिमा को श्री चैतन्य महाप्रभु (1486-1533 ई.) के जन्मदिन के रूप में भी मनाया जाता है। हालाँकि, ‘होली’ शब्द का शाब्दिक अर्थ ‘जलना’ है।
इस वाक्यांश के साधनों के लिए स्पष्टीकरण देने के लिए कई किंवदंतियाँ हैं, सभी में सबसे अधिक प्रतिष्ठित दानव राजा हिरण्यकश्यप से संबंधित किंवदंती है।
हिरण्यकश्यप चाहता था कि उसके राज्य में हर कोई केवल उसकी पूजा करे लेकिन उसकी बड़ी निराशा के कारण उसका पुत्र प्रह्लाद भगवान नारायण का एक भक्त बन गया।
हिरण्यकश्यप ने अपनी बहन होलिका को अपनी गोद में प्रह्लाद के साथ धधकती आग में प्रवेश करने की आज्ञा दी। होलिका को एक वरदान प्राप्त था जिसके द्वारा वह बिना किसी नुकसान के आग में प्रवेश कर सकती थी।
हालाँकि, उसे इस बात की जानकारी नहीं थी कि वरदान केवल तभी काम करता है जब वह अकेले आग में प्रवेश करती है। परिणामस्वरूप उसने अपनी भयावह इच्छाओं के लिए एक कीमत चुकाई, जबकि प्रह्लाद को उसकी अत्यधिक भक्ति के लिए भगवान की कृपा से बचा लिया गया।
अतः त्योहार शुभ-कर्मों की विजय तथा भक्ति की विजय का पर्व है।
भगवान कृष्ण की कथा इसी तरह रंगों से खेलने से जुड़ी है क्योंकि भगवान ने राधा और अन्य गोपियों पर छाया का उपयोग करने के लिए रंगों के साथ खेल की परंपरा शुरू की।
नियमित रूप से, नाटक ने मनुष्यों के साथ मान्यता प्राप्त की और एक जीवन शैली बन गई। धीरे-धीरे, इस नाटक ने लोगों के साथ लोकप्रियता हासिल की और एक परंपरा बन गई।
त्योहार के साथ कुछ अन्य किंवदंतियाँ भी जुड़ी हुई हैं – जैसे शिव और कामदेव की कथा और ओढ़ धुंडी और पूतना। सभी बुराई पर अच्छाई की जीत दर्शाते हैं।